À la mort d'Henri I^er en 1135, Étienne de Blois la déposséda de son héritage en usurpant à sa place le trône d'Angleterre. Cet événement engendra une guerre civile en Angleterre qui fut appelée « l'Anarchie ».

Impératrice du Saint Empire

Portrait imaginaire de Mathilde l'Emperesse

Elle reçoit comme prénom de baptême Adélaïde, mais prend celui de Mathilde (ou Maud) à son départ d'Angleterre. Dès l'âge de 7 ans, elle est en effet fiancée à Henri V du Saint-Empire (1081-1125), futur empereur romain germanique. C'est une alliance politique importante pour Henri I^er, preuve en est la dot de 10 000 marcs d'argent qu'il offre, car elle lui permet de gagner un allié contre le roi de France.

En mars 1111, son père et sa mère se rendent à Rome afin d'assister le 13 avril suivant au couronnement de leur futur gendre par le pape Pascal II. Après leur retour, elle est alors envoyée à la cour germanique pour y être éduquée par Bruno de Bretten, l'archevêque de Trèves. Le 7 janvier 1114, Mathilde et Henri se marient à Mayence.

Mathilde est une emperesse impliquée, elle est témoin de nombreux actes juridiques de son mari, agit comme régent titulaire en Italie entre 1118 et 1119, et correspond avec son père.

Elle devient veuve en 1125, mais gardera toute sa vie le titre d' « Impératrice » ou « Emperesse ». Son mariage n'ayant pas engendré de descendance, elle revient en Normandie, puis en Angleterre, car un autre rôle politique l'attend.

Son frère Guillaume Adelin étant décédé le 25 novembre 1120 lors du naufrage de la Blanche-Nef, Mathilde est la seule héritière légitime au trône d'Angleterre. Henri I^er s'est remarié en 1121, mais après 5 ans d'un mariage infructueux, la naissance d'un héritier est très improbable. Robert de Gloucester, l'aîné de ses bâtards, a l'étoffe d'un roi, mais il lui manque la légitimité, ce qui l'exclut de la succession. Comblé par les faveurs royales, Étienne de Blois, bien que petit-fils de Guillaume le Conquérant par sa mère Adèle était vu par le roi comme un simple appui pour son successeur.

Le choix de sa fille pour lui succéder était la seule solution pour que sa lignée subsiste sur le trône. Sa décision fut facilitée par les aptitudes qu'il avait pu déceler chez elle, comme son expérience de la gestion des affaires publiques. Son éducation lui avait permis de développer un caractère volontaire, un esprit indépendant, et une confiance en soi suffisante, peut-être excessive, pour agir en dehors de toute influence néfaste.

Le 1^er janvier 1127, son père demande à tous les barons anglais, y compris son cousin Étienne de Blois, de prêter serment et de reconnaître sa fille comme héritière et successeur. Il exigera d'autres serments d'allégeance à Mathilde (et à elle seule) en 1131 et 1133.

Alliance avec les Plantagenêt

Avant sa mort, Guillaume Adelin avait épousé une fille de Foulque V d'Anjou. Henri I^er, étant toujours décidé à faire entrer le Maine et l'Anjou dans sa sphère d'influence, arrange un autre mariage avec Geoffroy, fils de Foulque V.

Le 17 juin 1128 au Mans, elle épouse Geoffroy (1113-1151), surnommé Plantagenêt, de onze ans son cadet. Il devient comte d'Anjou à l'issue de la cérémonie, son père partant immédiatement pour Jérusalem épouser Mélisende, héritière du Royaume de Jérusalem.

Les situations des deux royaumes se ressemblent, cependant les arrangements pour assurer leurs successions sont différentes. Foulque d'Anjou devient roi de Jérusalem et gouverne de concert avec sa reine, alors que Geoffroy n'a pas le même statut, les serments d'allégeance des barons, même après le mariage, étant réservé à Mathilde seule.

Malgré l'urgence de concevoir un petit-fils pour Henri I^er, ils vivent séparés pendant deux ans. En 1131, ils se réconcilient et leur premier enfant Henri naît le 5 mars 1133. Geoffroy (1134) et Guillaume (1136) suivront.

Mathilde passe son temps à Rouen avec son père, s'initiant au gouvernement de l'administration normande. Pendant ce même temps, Henri I^er refuse de donner la moindre influence à son gendre en Normandie. Quand il meurt le 1^er décembre 1135, Mathilde et son mari se trouvent en Anjou.

Lutte pour le trône d'Angleterre

L'usurpation d'Étienne de Blois

À la mort de son père, il est attendu que Mathilde lui succède, mais très peu de seigneurs anglo-normands désirent être gouvernés par Mathilde et son mari angevin. Prévenu de la mort du roi par son frère Henri, l'évêque de Winchester, son cousin Étienne de Blois rejoint au plus vite Winchester et s'empare du trésor royal. Le 22 décembre 1135, il se fait couronner, reniant ainsi les serments faits précédemment.

Cinq mois après son couronnement, tous les barons anglo-normands sauf un l'ont reconnu pour roi, y compris ceux avec qui elle avait forgé de forts liens politiques (Robert de Gloucester, Brian FitzCount). Elle ne peut rien faire pour renverser la situation, Étienne étant aussi accepté par le clergé anglais, et Geoffroy ayant peu d'intérêt pour l'Angleterre, son but principal étant d'annexer la Normandie.

Néanmoins, les piètres qualités de souverain d'Étienne permettent aux prétentions de Mathilde de survivre. L'échec du roi à s'assurer un contrôle total de la Normandie en 1137 ouvre à Mathilde une voie pour lui contester le trône.En 1138, tandis que Geoffroy envahit la Normandie, David I^er d'Écosse, son cousin, envahit le nord de l'Angleterre et Robert de Gloucester, son demi-frère bâtard, déclenche la rébellion dans l'ouest du pays. Ces événements sont le commencement effectif de la guerre civile qui est appelée « l'Anarchie ».

Capture du roi

En septembre 1139, Mathilde débarque en Angleterre. Dans un incroyable esprit chevaleresque, Étienne la fait escorter jusqu'à Bristol. Forte du soutien de quelques barons mécontents de la faiblesse du roi, elle a la confiance de l'Église qu'Étienne a gravement contrariée. Elle prend rapidement le contrôle d'une grande partie de l'ouest de l'Angleterre, et établit sa cour à Oxford. Elle récompense ses soutiens par des honneurs et des terres^[1], et les barons du royaume changent de camp au gré de leurs intérêts. Robert de Gloucester est le leader charismatique des troupes et du parti de Mathilde.

Portrait de Mathilde dans Histoire d'Angleterre des moines de Saint Albans (XV^e siècle)

En février 1141, intervient le plus grand succès de Mathilde. À la bataille de Lincoln, Étienne est battu et capturé, puis déposé et enfin emprisonné à Bristol. Elle se trouve en position de force dans le royaume, et le 3 mars, elle se proclame Domina Anglorum, « Dame des Anglais », avec l'accord de l'évêque de Winchester Henri de Blois, légat papal et propre frère d'Étienne. Le parti d'Étienne se défait, la Normandie se laisse conquérir par Geoffroy, qui s'empare du duché à part quelques poches de résistance qui seront éliminées en 1144.

Le 8 avril, elle est proclamée Angliae Normanniaeque domina, « Dame des Anglais et des Normands », au concile de Winchester, mais l'assistance est faible. L'assemblée est même perturbée par des supporters d'Étienne ralliés par Mathilde de Boulogne, sa femme. Bien qu'elle contrôle dorénavant le royaume, elle n'est pas encore couronnée. Son soutien militaire est faible, et elle n'est pas capable d'obtenir la reddition des garnisons qui contrôlent les châteaux de Wallingford et Windsor, ce qui rend son trajet jusqu'à Londres périlleux. Le Kent et Londres étant aux mains des royalistes, elle est obligée d'acheter le soutien de Geoffrey de Mandeville, gardien de la Tour de Londres. Cela lui permet de s'installer temporairement à Westminster en juin 1141, afin de s'y faire couronner reine.

Entrée dans Londres le 24 juin, son séjour y est court et houleux. Son attitude arrogante et despotique rend furieux les Londoniens. Elle arrive même à se fâcher avec Henri de Blois dont le soutien est pourtant capital. Après avoir menacé Londres d'une levée de lourds impôts, les Londoniens attaquent Westminster la forçant à quitter la ville en catastrophe et à se replier sur Oxford, devant le soulèvement de la population.Les Londoniens ne tardent pas à accueillir l'autre Mathilde (de Boulogne), la femme d'Étienne, qui a pris la tête du parti de son mari.

Fin du conflit

L'évêque Henri de Blois décide une nouvelle fois de changer de camp et rejoint le parti de son frère. Mathilde se rend à Winchester pour le forcer à lui faire allégeance à nouveau. Mathilde de Boulogne et Guillaume d'Ypres, capitaine de son armée, y voient une opportunité de reprendre l'avantage. Ils assiègent les troupes de l'Emperesse à l'intérieur de la ville. S'ensuit ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de déroute de Winchester. Le 14 septembre, Mathilde réussit à s'enfuir de Winchester grâce à une diversion organisée par Robert de Gloucester. Ses troupes sont mises en déroute, et Robert, qui couvre sa fuite, est capturé à Stockbridge.

Tout l'avantage gagné à Lincoln a disparu. Les belligérants se mettent d'accord pour un échange de prisonniers. Robert n'est pas roi, mais il est l'âme et le leader charismatique du parti de sa sœur. Il est relâché le 1^er novembre, en contrepartie de la libération d'Étienne. Ce dernier retrouve sa place sur le trône, et se fait à nouveau couronner le 25 décembre. La guerre civile peut reprendre de plus belle.

À l'hiver 1142, Mathilde se trouve assiégée dans le château d'Oxford. Elle ne doit son salut qu'à une fuite ingénieuse et dangereuse. Ses quatre compagnons et elle s'enroulent dans des draps blancs, pour ne pas être repérés, et se font descendre le long du mur du château en pleine nuit, alors qu'une tempête de neige sévit. Ils s'enfuient d'abord à pied dans la neige vers Abingdon, traversant la Tamise gelée, puis à cheval jusqu'à Wallingford.

Par la suite, elle établit son quartier général à Devizes (Wiltshire). Elle profite des erreurs politiques d'Étienne en accueillant dans son camp Ranulf, comte de Chester en 1146, mais elle est incapable de contrer le contrôle royaliste au nord et à l'est. Ses demandes d'assistance à son mari, qui a pourtant achevé sa conquête de la Normandie en 1144, sont ignorées.

Fin 1147, son demi-frère Robert, son plus ardent supporter, décède d'une fièvre à Bristol. Quelques mois plus tard, elle se retire en Normandie, laissant son fils Henri poursuivre sa revendication pour lui-même.

Après des tentatives vaines en 1147 et 1149, il débarque à nouveau en Angleterre, début 1153, avec une puissante armée. À la fin de l'année, après le décès d'Eustache IV de Boulogne, fils et héritier présomptif du roi, les conditions sont réunies pour un traité de paix. Selon les termes de l'accord, Étienne d'Angleterre et Henri se reconnaissent pour père et fils, et il est conclu que ce dernier succédera à Étienne à sa mort.

Fin de vie

Elle se retire à Rouen, en Normandie pour le restant de sa vie, tenant sa propre cour. Elle intervient dans les querelles entre ses fils Henri et Geoffroy, mais la paix reste brève entre eux. Geoffroy se rebelle deux fois contre son frère, mais il meurt soudainement en 1158. Les relations entre Henri et son frère Guillaume sont plus cordiales, et ce dernier se voit attribuer de vastes possessions en Angleterre.

"Personne ne reste après la tombée de la nuit…"

Il existe des lieux comme figés par le temps. L’abbaye de Mortemer, située dans un écrin de verdure au cœur de la Normandie, fait partie de ces endroits intemporels. Mais depuis plusieurs siècles déjà et régulièrement, des phénomènes étranges se déroulent à l’abbaye. Je décide de m’y rendre.

Prévenue de mon arrivée, la propriétaire m’accueille à l’entrée du parc, en me précisant qu’elle est à mon entière disposition si j’ai besoin de quoi que ce soit. Je peux y rester le temps que je veux, mais cependant, me précise-t-elle, il n’y aura plus personne à la tombée de la nuit. Car ici, les gens quittent l’abbaye de bonne heure. Pourquoi ? Je n’en saurai pas plus pour l’instant mais son silence, lourd de sens, en dit long…

Il y règne une sérénité étonnante. Et pourtant, les manifestations surnaturelles y sont si fréquentes que plus personne ne veut y loger. À un point tel que le site est devenu un musée des légendes et des fantômes.

Femmes ensorcelées et ensorcelantes

Effectivement, de nombreuses légendes entourent Mortemer. Mais n’y a-t-il pas dans chaque légende un fond de vérité ? Où finit la réalité ? Où commence le mythe ? Difficile à dire…

Je me tiens à l’orée du bois qui borde l’abbaye. Ici, le 1er janvier 1884. Roger Saboureau, métayer de son état, braconnait dans la forêt de Lyons. Il n’était pas rassuré car se sentant épié, surveillé. Instinctivement, il se retourna et se retrouva face à une louve de belle taille. La peur au ventre, il la blessa mortellement et se sauva en abandonnant la bête. Le lendemain à l’aube, au même endroit, on découvrit, baignant dans son sang, le cadavre de sa femme.

Les moines de Mortum Mare

Cette fontaine aux vertus prodigieuses est visitée régulièrement par un moine fantôme. Il se matérialise pour venir en aide aux personnes en danger. Durant la seconde guerre mondiale et sous l’occupation allemande, un parachutiste britannique tomba non loin de cette fontaine. Perdu au milieu de la nuit, il ne savait que faire pour rejoindre le réseau de résistance. À sa grande surprise, il aperçut un moine à ses côtés, dans le silence de la nuit. Sans un mot, ce dernier lui fit signe de le suivre et, avant de s’éloigner, le guida non loin de la ferme qu’il devait rejoindre. Quand le soldat anglais évoqua à ses hôtes l’étrange moine qui le conduisit jusqu’ici, un silence angoissant se mit à planer brusquement sur la pièce… Les gens du coin savaient pertinemment qu’il n’y avait plus l’ombre d’un moine depuis la Révolution !

Non sans une certaine appréhension, je m’apprête à rentrer dans le cellier dont l’histoire est étroitement liée à la disparition de quatre hommes d’église. En effet, à cette époque, ils n’étaient plus que quatre moines à s’occuper de l’abbaye tombant en ruines. Victimes d’une méprise et de la folie des hommes, on les accusa d’affamer le peuple, les pourchassa dans la propriété et les exécuta sans pitié dans le cellier où leur sang se mêla au vin des tonneaux éventrés. Depuis, leurs spectres hantent inlassablement le cellier et les ruines de l’abbaye. Pendant la première guerre mondiale, des officiers anglais qui logeaient dans le cellier aperçurent quatre ombres vêtues de bures. Ils les décrivirent avec assez de détails pour que l’on fût persuadé qu’ils avaient rencontré les quatre religieux, assassinés depuis longtemps.

Encore de nos jours, ces moines fantômes continuent de hanter Mortemer. Beaucoup affirment les avoir aperçus faisant le trajet du cellier au pigeonnier, cellier où règne une atmosphère oppressante. Atmosphère qu’a pu ressentir une jeune femme en octobre 1999. Celle-ci ne put rester plus d’une minute en ce lieu sinistre. Quand ses amis lui demandèrent ce qui se passait, le visage pâle, les jambes chancelantes, elle répondit d’une voie tremblante : "non rien… absolument rien". Elle avoua par la suite avoir éprouvé un mélange d’angoisse, de souffrance, de peur et de tristesse dans cette pièce.

C’est alors qu’elle apprit ce qui s’y était passé… Étrangement, elle ne fut pas la seule à s’être sentie mal car d’autres régulièrement ont été victimes du cellier. Qui étaient ces moines ? Pourquoi reviennent-ils ? On ne le saura sans doute jamais…

Il est donc peu probable qu’il ait été enterré ou même dissimulé dans les murs, car les cisterciens étant convaincus que l’édifice serait détruit tôt ou tard. Au 17ème siècle déjà, l’église commença à se détériorer. Cependant, croyez-le ou non, mais peu ont vraiment cherché à savoir où se cache le trésor, car ceux qui ont eu vent de ces richesses savent - oui, ils savent ! - que celui qui le trouverait serait assuré de mourir dans l’année. Mais il est là… et il attend.

Un siècle d’histoire… surnaturelle !

À la fin du 19ème siècle, un bourgeois parisien, M. Delarue, se rendit propriétaire de l’abbaye et emménagea avec sa femme, ses deux filles et son fils. Ils allaient certainement vivre, les années les plus éprouvantes de leur vie.

Je me trouve face à la chambre rose. Certainement la pièce la plus intrigante de cet endroit. Quel mystère se trouve derrière cette porte close ? Je décide d’en franchir le seuil… À cet instant même, une étrange sensation envahit tout mon être. Il n’y a personne dans cette pièce et pourtant j’ai l’impression de ne pas être seul. Et cette peinture sur le mur, représentant un bébé au regard étrange qui me fixe bizarrement, provoque en moi un sentiment dérangeant. Je constate que je ne suis pas le premier à avoir éprouvé ce même sentiment …

Un soir, une des filles de M. Delarue, s’installa dans la chambre rose que l’on dit hantée. Alors qu’elle écrivait près de la fenêtre, elle ne put s’empêcher de se retourner et de regarder partout autour d’elle. Ne remarquant rien d’inhabituel, elle se replongea dans son travail.

La fiancée de Charles Delarue, le fils, se rappela toute sa vie de sa terrible nuit dans la chambre rose. Au petit matin, elle avoua avoir passé toute la nuit les pincettes de la cheminée à la main, sans avoir pu fermer l’œil. Bruits incompréhensibles, présence invisible, angoisse… Voici ce que fut sa nuit telle qu’elle l’a décrite.

Un soir, la sœur de Charles reconduisit une amie. A sa grande surprise, elle aperçut une lumière dans l’ancienne bibliothèque. Cette pièce où plus personne ne mettait les pieds était visiblement occupée. Cependant, quand elle parla autour d’elle de cette énigmatique lumière, tous nièrent avoir pénétré dans la bibliothèque située… à côté de la chambre rose. Personne n’était entré dans la pièce, et pourtant un certain soir une lampe s’y était trouvé allumée.

Une autre fois, alors que plusieurs jeunes gens et jeunes filles jouaient au ping-pong au rez-de-chaussée, la porte s’ouvrit lentement mais sûrement. La poignée tournait comme maintenue par une main fantôme. Pétrifié d’effroi, un jeune homme eut quand même le courage de s’en approcher et de regarder dans le couloir. Il n’y avait personne mais il sentit un grand souffle d’air glacé lui caresser le visage.

Parfois, au lever des habitants, les tableaux du couloir du premier étage étaient retrouvés tournés contre le mur. Parfois reposant à terre sans être abîmés. Quelques fois, à l’aurore, les voitures garées sous la remise étaient recouvertes d’une étrange poussière blanche. La famille Delarue quitta la propriété non sans l’avoir faite exorcisée. Les phénomènes ont cessé quelque temps, mais ont repris de plus belle. Ce qui est somme toute assez logique puisqu’un exorciste combat les démons et non les fantômes. Vous pouvez d’ailleurs admirer à l’Abbaye, une statue assez rare d’un prêtre exorciste. Depuis maintenant presque quatre décennies, plus personne n’y loge.

Le dernier occupant en date, un ouvrier agricole travaillant à l’abbaye, entendait toutes les nuits, entre 23h00 et 05h00, des pas provenant de l’étage supérieur. Bien sûr, quand il montait faire une ronde, il n’y avait pas âme qui vive. Un soir, les manifestations se firent plus vives qu’à l’accoutumé. Le lendemain, il quitta définitivement Mortemer. À la question d’un journaliste qui lui demandait pourquoi, il répondit : "Je n’en peux plus".

Plus récemment, un petit-fils du propriétaire s’intéressant de près au paranormal tenta une expérience. Le soir venu, il ferma toutes les portes de l’abbaye et les scella avec du ruban adhésif. Lui seul avait les clés. Le lendemain matin, il retrouva toutes les portes ouvertes et le ruban adhésif déchiré.